L'hypogée de Hal Saflieni est une merveille archéologique vieille de 6000 ans. Un groupe d'ouvriers du bâtiment l'a découvert en 1902. Il s'agissait d'un site funéraire souterrain. Une fouille formelle a commencé deux ans plus tard, qui a révélé un réseau de chambres interconnectées sous le sol. C'est l'une des rares nécropoles néolithiques à avoir survécu à l'épreuve du temps.

Le mot hypogée est dérivé des mots grecs hypo (sous) et ghê (sol). En y pénétrant, vous ressentirez un sentiment surréaliste de mystique et de silence. L'UNESCO a désigné le lieu comme site du patrimoine mondial en 1980 en raison de sa "valeur universelle exceptionnelle".

Les historiens pensent que les habitants de Malte et de Gaza ont commencé à construire des monuments pour célébrer la vie et la mort vers 4000 av. Ses 500 mètres carrés de salles, de chambres et de couloirs ont été méticuleusement sculptés. Les découvertes archéologiques suggèrent que le site n'était pas à l'origine un cimetière de masse. L'hypogée était une salle de prière avant de devenir une nécropole.

Depuis 1904, plusieurs fouilles sur le site ont permis de mettre au jour une multitude d'artefacts. Il s'agit notamment de bijoux en coquillages et en pierres, de figurines ou de pendentifs miniatures en argile représentant des animaux, des oiseaux et des êtres humains, ainsi que de céramiques ornementales. La plus remarquable de ces figurines est la "Dame endormie", la célèbre statue représentant une femme se reposant sur un canapé, actuellement exposée au musée national d'archéologie de La Valette.

Les créateurs de l'Hypogée ont travaillé sur les grottes souterraines, les ont agrandies et les ont transformées en un cimetière-temple. Après sa construction, l'Hypogée est resté en service pendant un millénaire et demi. 

Les artisans ont fait preuve d'une grande finesse de maçonnerie en tirant parti de la fragilité naturelle des roches tout en taillant les compartiments souterrains avec leurs mains et des outils simples. Les murs en calcaire des cryptes sont très délicats, et l'exposition accrue au dioxyde de carbone les a gravement endommagés. Les autorités ont fermé le site pour le restaurer, et aujourd'hui, seul un nombre limité de personnes peut visiter l'hypogée.

Vitrine de l'excellence architecturale

Les peintures murales à l'ocre rouge qui ornent certains pans de murs de l'hypogée constituent sans aucun doute sa plus grande particularité. Ce sont les seuls spécimens de dessins préhistoriques que les archéologues ont trouvés dans l'archipel.

Les repères néolithiques découverts à Malte pourraient avoir été la source d'inspiration des salles. Les salles ont été sculptées dans du calcaire tendre de type globigérine. La structure entière a été sculptée à flanc de colline, les constructeurs ayant creusé plus de 10 mètres dans le sol.

La volonté d'industrialisation de la fin du XIXe siècle a détruit les vestiges de l'entrée de l'Hypogée qui se trouvaient à la surface. Aujourd'hui, vous devrez accéder aux chambres par un hall d'entrée remodelé, descendre un escalier en caillebotis, puis traverser les chambres. Au fur et à mesure que vous vous déplacerez dans le complexe, le double rôle de l'Hypogée en tant que lieu de sépulture et de culte deviendra plus évident pour vous.

La couche la plus ancienne et la plus haute de l'hypogée est constituée d'un couloir, d'une entrée vers un réservoir situé en contrebas, d'un patio aménagé dans le promontoire et de cinq petites chambres funéraires aménagées dans des cavités préexistantes. Selon les experts, c'est à partir de cette partie de l'établissement que se sont déroulées les procédures funéraires. Heritage Malta a préservé l'une des tombes dans son état d'origine.

La partie la plus joliment décorée est la couche intermédiaire. Les historiens pensent que c'est là que se déroulaient la plupart des rituels. Cette partie du complexe comprend une pièce rectangulaire de cinq mètres de long. Les alcôves de cette pièce produisent des effets sonores amplifiés et réverbérés semblables à ceux de l'oracle de Delphes. Cette chambre est la fameuse "salle de l'oracle".

Le "Saint des Saints" ressemble au style architectural des temples de surface concurrents. Vous trouverez deux trous connectés juste devant l'entrée du Saint des Saints. Ils étaient peut-être utilisés pour faire passer les offrandes liquides et solides à la divinité. Pour atteindre le dernier niveau à partir du deuxième, vous devez emprunter un escalier en spirale.

La troisième couche comporte cinq compartiments plus petits, d'un diamètre de 5 mètres et d'une profondeur de 10 mètres dans le sol, qui mène au cimetière.

Pourquoi l'Hypogée est un endroit à visiter absolument

L'Hypogée fait la lumière sur la culture des temples de l'ancienne Malte et sur l'architecture contemporaine. Les fouilles ont révélé les tombes de plus de 6 000 personnes sur ce site. Outre les restes des corps, les archéologues ont également découvert des ornements, des poteries et des figures sculptées sur le site.

L'Hypogée vous donne un aperçu exclusif de la Malte préhistorique. Si vous êtes un passionné d'histoire, vous adorerez visiter cet endroit. Et même si vous ne l'êtes pas, l'attrait d'une ancienne nécropole vous fera vivre toute une aventure.

Comment puis-je me rendre à l'Hypogée ?

Il faut d'abord se rendre à La Valette. L'hypogée se trouve à Paola, une petite ville située à seulement sept kilomètres de La Valette. Si vous louez une voiture, vous pouvez rejoindre l'Hypogée en moins de 15 minutes en empruntant la route 6. Si vous n'avez pas envie de conduire, vous pouvez prendre un bus depuis La Valette. Cela vous prendra environ une demi-heure.

Quelques points à retenir lors de la visite de l'Hypogée

• L'Hypogée ne peut accueillir que 10 visiteurs à la fois. Vous devez donc réserver longtemps à l'avance pour obtenir des billets. Nous vous recommandons de réserver trois mois avant votre visite. Vous n'aurez jamais accès si vous vous présentez sans préavis. 

• Si vous êtes claustrophobe, vous devriez reconsidérer votre décision de visiter l'Hypogée. Les chambres sont à toit bas, ce qui pourrait vous mettre mal à l'aise. 

• Le règlement de l'Hypogée ne permet pas de transporter des téléphones portables ou des appareils photo à l'intérieur. 

• Il est conseillé de porter des chaussures de course car certains endroits à l'intérieur de l'Hypogée sont très glissants et vous pourriez avoir besoin d'un peu plus d'adhérence sur vos semelles. 

• L'audioguide vous fera découvrir l'histoire de l'Hypogée. Mais la musique de fond peut être gênante. Baisser le volume à 20-25 % pourrait vous aider à mieux écouter le guide.

• Les temples de Tarxien sont à portée de main de l'Hypogée. N'oubliez pas d'y aller après avoir exploré l'Hypogée.